James Cook
Explorador y navegante inglés
James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en una pequeña aldea de Yorkshire llamada Marton.
Su familia se mudó enseguida a Great Ayton, donde el padre construyó una casa que en la actualidad ha sido trasladada, piedra a piedra, a unos jardines públicos de Melbourne, en Australia.
En la escuela de Great Ayton mostró talento y predisposición para el dibujo, pero su educación se vio interrumpida por la necesidad de ganarse la vida. La suya era una familia modesta y su padre lo colocó como aprendiz en la tienda de alimentación que un tal señor Sanderson tenía en Staithes.
Más adelante trabajó como aprendiz en una firma de navieros, hasta que en el año 1755 se enroló en la Armada Real, donde en poco tiempo se convirtió en capitán.
Cook, entre 1756 y 1767, cartografió las costas del Atlántico norte, a la altura de Terranova y Nueva Escocia, y el río San Lorenzo. En 1768, como teniente de navío al mando del Endeavour, emprendió el primero de sus viajes al Pacífico sur, en el que transportó a astrónomos británicos por el cabo de Hornos hasta la recién descubierta isla de Tahití, donde iban a estudiar el tránsito del planeta Venus por el Sol en el mes de junio de 1769.
Más adelante se dirigió a Nueva Zelanda, tomando posesión de las dos islas mayores y cartografiando el primer mapa de 3.860 km de litoral costero. Navegó alrededor de las dos islas y también por el estrecho que las separa (hoy estrecho de Cook), intentando demostrar que no formaban parte de un continente austral mayor. En el año 1770 se convirtió en el primer europeo que desembarcaba en la costa oriental de Australia (en Botany Bay), que también cartografió y reclamó para Gran Bretaña con el nombre de Nueva Gales del Sur. Continuó hacia el norte cartografiando aproximadamente 3.200 km de litoral, y siguió por el estrecho de Torres hasta desembarcar en Java. Más adelante navegó por el estrecho de Sonda, demostrando que Java y Sumatra eran dos islas independientes.
De regreso a Inglaterra en 1771 ascendió a capitán. En 1772, al mando del Resolution, partió en la segunda de sus expediciones en busca del legendario continente austral, Terra Australis. Se adentró en el Pacífico sur hasta la Antártida, consiguiendo el 16 de enero de 1773 atravesar el círculo antártico. En 1773 llegó a unas islas que llamó Hervey, pero que más tarde se llamarían islas Cook. En el año 1774 trazó el mapa de las Nuevas Hébridas (hoy Vanuatu), las Marquesas y la isla de Pascua. Pasó el cabo de Hornos, descubriendo las islas Sandwich del Sur y las Georgias del Sur.
En julio de 1775 fue nombrado miembro de la Royal Society y condecorado con la medalla Copley por sus descubrimientos científicos.
En julio de 1776 intentó determinar si existía un paso del Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico al norte del continente americano. En la primera parte de la expedición visitó el Pacífico central y descubrió algunas islas, de las que a principios de 1778 dibujó los mapas. Se trataba de algunas de las islas Sandwich, conocidas hoy en día como Hawái. Cuando alcanzó las costas de Norteamérica, a la altura de lo que es hoy Oregón, intentó sin éxito encontrar el supuesto paso del Noroeste.
James Cook murió en las islas Sandwich el 14 de febrero de 1779 en una reyerta con los isleños por el robo de una embarcación.
